Earl Automotive Works koupil prodejce Cadillacu Don Lee, který si Harleyho Earla ponechal jako ředitele své zakázkové karosárny.
Lawrence P. Fisher, generální ředitel divize Cadillac, navštěvoval prodejce a distributory Cadillacu po celé zemi, včetně Leeho. Fisher se s Earlem setkal v Leeově dealerství a pozoroval ho při práci. Fisher, jehož kariéra v automobilovém průmyslu začala u karosárny Fisher Body, byl ohromen Earlovými návrhy a metodami, včetně používání modelovací hlíny k vývoji tvarů jeho návrhů.
Fisher pověřil Earla, aby navrhl model LaSalle 1927 pro doprovodnou značku Cadillac. Úspěch modelu LaSalle přesvědčil prezidenta General Motors Alfreda P. Sloana, aby vytvořil sekci pro umění a barvy General Motors a jmenoval Earla jejím prvním ředitelem.
Před založením sekce pro umění a barvy nepřikládali američtí výrobci automobilů vzhledu karoserií velký význam. Sérioví výrobci stavěli karoserie navržené inženýry, kteří se řídili pouze funkčností a cenou. Mnozí výrobci luxusních vozů, včetně GM, karoserie vůbec nevyráběli a místo toho se rozhodli dodávat sestavy podvozků karosárnám, které si kupující vybral.
Vedoucí pracovníci General Motors té doby, včetně inženýrů, šéfů divizí a vedoucích prodejců, považovali Earlovy koncepční nápady za křiklavé a neopodstatněné. Earl se snažil legitimizovat svůj konstrukční přístup vůči vedoucím pracovníkům orientovaným na tradice a výrobu. Jako vedoucí nově vzniklé sekce Art and Color v roce 1927 byl zpočátku označován za jednoho z „hezkých obrázkových chlapců“ a jeho designérské studio za „salon krásy“.
V roce 1937 byla sekce Art and Color přejmenována na sekci Styling. Sloan nakonec Earla povýšil na viceprezidenta, čímž se stal, pokud je Sloanovi známo, prvním stylistou, který se stal viceprezidentem velké korporace. Po začátku třicátých let Earl zřídkakdy kreslil náčrty nebo sám prováděl designérské práce, obvykle fungoval jako nadřízený, který dohlížel na stylisty GM, ačkoli si až do svého odchodu do důchodu zachovával konečnou autoritu nad stylistickým oddělením.
Harley Earl a Sloan zavedli „dynamické zastarávání“ (v podstatě synonymum pro plánované zastarávání) a „roční obměnu modelu“, která vázala identitu modelu na konkrétní rok, aby ještě více posílili postavení designu jako hnací síly úspěchu produktů společnosti. Zároveň si Earl dával pozor, aby se příliš neodchýlil od stylistiky předchozího roku, a zachoval tak zdání kontinuity. Tento postup také zajistil, že ojeté vozy GM měly nejvyšší hodnotu při dalším prodeji ze všech amerických automobilových značek. Earl se také vyhýbal extrémním nebo radikálním stylistickým řešením, která by rychle zastarala a odradila konzervativně smýšlející zákazníky. Tyto myšlenky jsou dnes do značné míry považovány za samozřejmé, ale ve své době byly neobvyklé.
Buick Y-JobEdit
V roce 1939, stylistické oddělení pod Earlovým vedením stylizovalo a postavilo Buick Y-Job, první koncepční vůz v automobilovém průmyslu. Zatímco předtím bylo vyrobeno mnoho jednorázových automobilů na zakázku, Y-job byl prvním vozem postaveným masovým výrobcem pouze za účelem zjištění reakce veřejnosti na nové designové nápady. Po předvedení veřejnosti se Y-job stal Earlovým každodenním řidičem. Jeho nástupcem se stal koncepční vůz General Motors Le Sabre z roku 1951.
Výzkum kamuflážeEdit
V roce 1942, během druhé světové války, Earl založil u General Motors oddělení pro výzkum a výcvik kamufláže, jehož jedním z důsledků byl 22stránkový dokument nazvaný Camouflage Manual for General Motors Camouflage. Deset let předtím pracovali u General Motors jako designéři dva bývalí tvůrci kamufláže z první světové války, Harold Ledyard Towle (kamuflážník americké armády) a McClelland Barclay (který vytvořil reklamu Fisher Body a podílel se na kamufláži amerického námořnictva během obou světových válek). Mezi Earlovými učedníky byl i anglický designér David Jones, který pracoval v jeho britské divizi Vauxhall Motors a za druhé světové války sloužil v maskovací sekci královských ženistů.
Zadní ploutveEdit
Harley Earl autorizoval návrh Franka Hersheyho pro Cadillac 1948, který obsahoval první automobilovou zadní ploutev. Mnoho nových vozů z let 1948-49, například Hudson, Nash a Lincoln, přijalo styl fastback nebo „vana“. Ačkoli Earl o tom pro Cadillac uvažoval, nakonec se rozhodl, že to neudělá, a zvolil rozmáchlejší vzhled inspirovaný letadly. Toto rozhodnutí se ukázalo jako moudré, protože vanový styl, koncept vycházející z designových trendů konce 30. a začátku 40. let, rychle zastaral. Styl Cadillacu z roku 1948 se ukázal jako mnohem předvídavější pro trendy padesátých let a zajistil GM místo na špici automobilového designu. Inspirace pro ploutve pocházela z letounu Lockheed P-38 Lightning, ale sahala i za hranice války, do doby, kdy v 50. a 60. letech minulého století ovládly lidovou představivost kosmické rakety. Tento styl se uchytil v celém Detroitu a nakonec vedl k soupeření mezi Harleyem Earlem a jeho protějškem u Chrysleru Virgilem Exnerem o velikost a složitost zadních ploutví, které vyvrcholilo u modelů Cadillac v roce 1959.
Chevrolet CorvetteEdit
Pod vlivem anglických a evropských sportovních vozů, které se po druhé světové válce proháněly na silničních závodních okruzích, se Earl rozhodl, že General Motors musí vyrobit sportovní vůz. Konstrukční práce na „Projektu Opel“ začaly jako tajný projekt. Projekt nejprve nabídl generálnímu řediteli Chevroletu Edu Coleovi. Cole projekt bez váhání přijal a vůz byl v roce 1953 nabídnut veřejnosti jako Chevrolet Corvette.
NástupnictvíEdit
Earl odešel do důchodu v roce 1958 po dosažení tehdy povinného důchodového věku 65 let. Jeho posledním projektem byl dohled nad konstrukcí modelů z let 1960-62. Na pozici viceprezidenta s odpovědností za oddělení designu a stylingu ho vystřídal Bill Mitchell, pod jehož vedením se design GM stal méně ornamentálním.
Před Earlovým odchodem do důchodu se General Motors stal největším koncernem na světě a design byl uznán jako hlavní faktor prodeje v automobilovém průmyslu.