Infekční onemocnění dosáhne epidemických rozměrů, když se v relativně krátkém čase rozšíří na velké množství lidí. Lidé zažívají epidemie tak dlouho, jak dlouho žijí společně ve společenstvích. Jakmile však lidé začali ve velkém počtu cestovat po světě, přenášeli s sebou infekční nemoci a z epidemií se staly pandemie – epidemie nemocí globálních rozměrů.
Černá smrt, jak se říkalo moru v roce 1200, byla jednou z prvních pandemií, o nichž víme. V mnoha ohledech určila, jak budou lidé v budoucnu reagovat na rozsáhlá ohniska nemocí. Některá opatření vyvinutá v boji proti moru se používají dodnes. Svět zažil dvě následující morové pandemie.
Další epidemickou nemocí, která se v komunitách vyskytovala po staletí, jsou plané neštovice. V dějinách epidemií má však jedinečné místo jako jediná infekční nemoc, kterou se podařilo zcela vymýtit ze všech lidských populací.
Příběh pravých neštovic je úzce spjat s příběhem očkování, techniky, kterou vyvinul William Jenner, aby zabránil tomu, že se lidé nakazí neštovicemi. Očkování bylo nesmírně úspěšné v prevenci a kontrole šíření infekčních nemocí, ale od svých počátků vyvolávalo očkování kontroverze.
Na počátku 20. století byla většina infekčních nemocí na ústupu, ale výskyt poliomyelitidy (dětské obrny) začal narůstat a v polovině století dosáhl epidemických rozměrů. Zjistit, proč tato dříve vzácná dětská nemoc (známá také jako dětská paralýza) byla na vzestupu a postihovala celé komunity, bylo skutečnou lékařskou detektivkou.