Poznámka redakce: Sean McDonald je bývalým generálním ředitelem a spoluzakladatelem společnosti Bitwater, rizikovým kapitálem podporovaného startupu pro automatické pěstování hmyzu, který v letech 2014 až 2018 rychle rostl a poté z nekomerčních důvodů náhle ukončil činnost. Nyní je vedoucím partnerem společnosti Supply Drop, platformy pro nástroje a školení v oblasti připravenosti na katastrofy.
Aaron Ratner ze společnosti Ultra Capital se již léta zabývá hmyzím průmyslem a do tohoto článku přispěl svými nápady, úpravami a citacemi.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Po pěti letech, kdy jsem byl zakladatelem a generálním ředitelem, jsem se o odvětví chovu/produkce hmyzu hodně naučil. Moje bývalá společnost – Bitwater – začínala s prototypem v mé garáži. Měl dvanáct cvrčků a na boku přilepený ventilátor z dolarového obchodu. Ale ventilátor a tepelná lampa byly ovládány mým notebookem a systém fungoval. Odtud jsme se rozrostli do několika zařízení v USA, včetně výzkumného& a vývojového zařízení v Severní Karolíně se stovkami hmyzích stanovišť řízených IoT. Měl jsem možnost vystoupit na akcích, jako je Ag Innovation Showcase a SXSW Eco, a šířit informace o potenciálním rozsahu této příležitosti. Jak jsme rostli, mohl jsem se dozvědět, jak vypadají úspěšné rizikové obchody v této oblasti; jak vypadají obchody s projektovým financováním; a co si vedoucí představitelé firem mysleli a stále myslí o hmyzu jako krmivu.
Dokonce jsem měl jeden velmi zvláštní rozhovor – v šatně v konferenčním centru – s vlivným podnikovým manažerem o tom, zda bychom mohli pěstovat obří hmyz. „Dokážete desetinásobně zvětšit jejich fyzickou velikost?“ zeptal jsem se. Pravdivý příběh. (Ne. Ne je odpověď.)
Měl jsem místo v první řadě a viděl jsem ten humbuk – a skutečnost. Je snadné kritizovat toto odvětví a podnikatele, kteří ho ženou kupředu, za to, že je plné humbuku. V mnoha případech je to pravda, ale je to součást složitější reality.
Pravdou je, že hmyz již pracuje pro zemědělství – kuřata se rodí s krky dostatečně silnými na to, aby klovala hmyz, jakmile vyleze ze skořápky – ale je také součástí spekulativního investičního trhu. Pravdivé je jak tvrzení, že se hmyz úspěšně chová, tak tvrzení, že chov hmyzu je většinou neúspěšný, protože jeden kbelík na „chov hmyzu“ je příliš velký. Hmyz se v současnosti chová po celém světě, jen ne v objemech, které se zdají být relevantní ve světě 30 miliard hospodářských zvířat a mnoha miliard tun krmiva, které potřebují. Jsem však přesvědčen, že technické výhody lokalizovaného dodavatelského řetězce a odolnost vůči nestálým výkyvům klimatu poskytnou dostatečnou výhodu, aby byl svět jednoho dne zalidněn velkými i malými hmyzími farmami.
Ne tak tajná omáčka: Automatizace
Hmyz může být nebezpečný a lidé jsou špinaví a problematičtí. Každý hráč v oboru se snaží o automatizaci, aby co nejvíce omezil lidské zásahy. A buď se dnes snaží tuto automatizaci škálovat, nebo řeší problémy, které by byly ke škálování zapotřebí.
Ve společnosti Bitwater jsme byli někde uprostřed. Snažili jsme se vyřešit problémy, které by umožnily kompatibilitu našich modulárních hmyzích stanovišť s roboty fulfillment center. Pokud bychom dokázali vytvořit systém, který by byl kompatibilní s takovými roboty, které provozují sklady, mohli bychom se jednoduše „přisát“ na tuto zavedenou platformu.
Pokročili jsme a dostali jsme se tak daleko, že jsme měli plně funkční pojízdné zemědělské habitaty, které byly objemově více než dvakrát větší než modulární přepravní kontejner, ale vážily jen 800 kg nad to, co vážil jejich obsah. Díky tomu byla teoreticky kompatibilní s nejsilnějšími skladovými roboty, kteří mohli tyto obří jednotky přesouvat ze zóny do zóny. To umožnilo vytvořit jednu zónu pro úklid, jednu zónu pro nakládku a vykládku a pojízdnou zásobu stanovišť, která lze vyřadit z provozu, provést servis a poté je v cyklu na vyžádání přivézt zpět.
Pravdou je, že naprostá většina komerčně úspěšných cvrččích farem používá něco, co se rovná tři tisíce let starým technikám, které zahrnují koryta plná hmyzu rostoucího na zemi, zatímco většina rizikem podporovaných startupů používá metody, které představují automatizované prostředí založené na zónách, kde software řídí teplotu, vlhkost, krmení, cirkulaci vzduchu a většinu bezpečnostních a kontrolních postupů. Výhod automatizace pro chov hmyzu je nespočet: některé jsou obecně použitelné, jako jsou náklady na pracovní sílu a rizika kontaminace, a některé jsou specifické pro hmyz, jako je prevence kanibalismu a okamžité řešení problémů, jako jsou plísně.
Vím, že mnoho investorů si myslí, že R&D hmyzu probíhající v malých izolovaných plátěných stanech známých jako „pěstební stany“, které se staly všudypřítomnými díky konopnému průmyslu, není důvěryhodné. Není tomu tak. Pomocí vajíček uložených v jednom malém pěstebním stanu můžete zaplnit sklad hmyzu – pokud víte, jak na to.
Mitigace volatility krmiv pro zemědělce je tajnou ingrediencí k dosažení dominance
V našem CRM jsme měli záznam, že jsem provedl 156 prezentací pro andělské a rizikové investory. Měl jsem možnost vidět celou krajinu, od „App Investors“, kteří se chtějí ponořit do udržitelného zemědělství, až po největší konglomeráty v zemědělství. Kdybychom v Bitwateru pokračovali v růstu, byli bychom na dobré cestě uzavřít s některými velkými jmény transakce na stejné trajektorii jako nedávná kola, například s Ynsectem. (Gratuluji k tomu!)
Čím jsem se opakovaně přesvědčil, že čím větší fond, tím rozumnější jim připadala představa investice. Domnívám se, že základní hodnotovou nabídkou – kterou částečně formoval můj bývalý kolega Aaron Ratner ze společnosti Ultra Capital, který byl pozorovatelem představenstva společnosti Bitwater – pro každého vývojáře hmyzu je zmírnění rizika, konkrétně zmírnění rizika kolísání cen krmiv. Jednou z největších bolestí každého zemědělce je cena krmiva. Volatilní výkyvy cen na komoditních trzích a nestálé klima zemědělcům stále více ztěžují zisk z jejich podnikání. Chov hmyzu je příslibem udržitelného zdroje krmiva po celý rok, aniž by vnější faktory, jako je klima, hrály v cenách tak velkou roli. Domnívám se, že právě proto vidíme miliardáře a miliardové nadnárodní korporace, které tomuto odvětví věnují tolik pozornosti.“
Solární průmysl je skvělou analogií pro hledání růstových taktik
Měl jsem možnost hovořit s některými vedoucími pracovníky v solárním průmyslu, a to jak na straně technologií, tak na straně financí, a v obou odvětvích existuje mnoho podobných dynamik:
Mitigujte rizika založená na vzdálenosti: Skutečnost, že krmivo pro hospodářská zvířata obvykle putuje stovky nebo tisíce kilometrů z farmy ke zvířeti, ho vystavuje řadě složitých rizik. Stále častěji dochází ke katastrofickým povětrnostním jevům a existuje možnost výkyvů v nákladech na pohonné hmoty a dopravu, stejně jako rostoucí volatilita v oblasti mezinárodních obchodních dohod. Pokud by však většina bílkovin a mikroživin například v drůbežářském provozu pocházela z několik kilometrů vzdáleného zařízení na chov hmyzu, většina těchto rizik by se dramaticky snížila. Je to podobné jako v případě solární energie, kdy již není nutná přeprava energie na velké vzdálenosti.
Dlouhodobé financování: Protože komodity téměř jistě nejsou vysoce ziskovým zbožím, je přísně rizikový přístup k financování velmi obtížný. Atraktivními, ne-li nezbytnými, se tak stávají jiné formy financování, které mají mechanismy podílu na flexibilních, distribuovatelných volných peněžních tocích. Solární průmysl pomohl zavést rychlé schvalovací financování projektů a předpokládám, že „modernizace“ výroby hmyzu se v budoucnu stane běžnou a snadno dostupnou záležitostí.
Zamknout cenu: Většina podniků by raději nebyla vystavena kolísání cen komodit. Některé mají sice zavedeny složité zajišťovací mechanismy, které jim to umožňují, ale i tak to pravděpodobně není optimální pro jejich ziskovost nebo úroveň stresu. Velká část velkého příslibu hmyzu spočívá v možnosti nabídnout zemědělcům konstantní cenu po dobu pěti až deseti let v budoucnosti. V kontrolovaném prostředí nemůže počasí a mezinárodní obchodní třenice ovlivnit jinak stabilní stav spolehlivé produkce. Společnosti zabývající se solární energií také fixují ceny pro své zákazníky.
Snižování rizik a alternativní financování jdou ruku v ruce
Má minulost se týkala tradičních technologických startupů, kde jsem pracoval převážně s investory do softwaru. Při budování společnosti Bitwater nám bylo jasné, že potřebujeme více typů financování, které by odpovídaly našemu obchodnímu modelu. Počáteční a rizikové financování velmi dobře pokrývá výzkum& a vývoj, ale nepokrývá dobře stroje, těžká zařízení nebo dlouhodobé smlouvy o odběru s vázanými účty – pokud vůbec.
Podle Aarona „projektové financování začíná hrát důležitou roli jako mechanismus financování, který umožňuje komerčním hmyzím farmám rozšiřovat výrobu, aby uspokojily poptávku a příležitosti, které představují různé vertikály v rámci zemědělského průmyslu. Rizikový kapitál, soukromý kapitál a bankovní dluh budou vždy cenné, ale vývojáři, kteří rychle škálují, včas přijdou na to, jak nasadit kapitál na úrovni projektového financování.“
Taková je moje zkušenost a myslím si, že odvětví jako celek dozraje s hybridními nástroji financování, ne jen s univerzálním modelem „rizikové abecedy“ (série A až E…).
Hmyz je nebezpečný – stejně jako všechno ostatní v zemědělství
Odešel jsem z oboru, protože jsem krutým řízením osudu získal vzácnou citlivost na část výrobního cyklu chovu hmyzu. Prvních několik let nebyla toxická, ale když jsme začali chovat stovky milionů kusů hmyzu najednou, moje zdravotní problémy dosáhly bodu zlomu. Musel jsem si vybrat mezi rodinou a kariérou a volba byla snadná. I když stále přesně nevíme, co se dělo, důvěřoval jsem radám svého lékaře: „Tentokrát to možná nebude, ale jeden z těch záchvatů vás zabije.“ A tak jsem se rozhodl, že to udělám.
Existuje dostatek zpráv o tom, že někteří lidé, stejně jako já, jsou citliví na produkci hmyzu. Je velmi důležité, aby se průmysl tímto problémem zabýval. Očekávám, že velké organizace jako NACIA a IPIFF budou k těmto otázkám přistupovat systematicky.
V budoucnu bude mít průmysl k dispozici dobré screeningové testy pro bezpečnost práce a – jako mnoho jiných věcí – bezpečnost může díky automatizaci a robotům výrazně pokročit. Paradoxně naše společnost vyvíjela systémy pro nasazení plně automatizovaných hmyzích systémů, které by nevyžadovaly téměř žádný lidský zásah. To je budoucnost tohoto odvětví: robotika ve stylu plnění.
Krmiva na bázi hmyzu na vyžádání
Domnívám se, že zlom k dramatickému růstu nastane, až společnosti, které dnes rozšiřují svůj výzkum& a vývoj, budou schopny poskytnout revoluční produkt: lokální, udržitelný systém výživy krmivy na vyžádání. Během několika příštích inovačních cyklů bude možné pomocí strojového učení předpovědět například potřebu většího množství methioninu na čtrnáct týdnů dopředu pro produkci nosnic a poté automaticky naprogramovat zvýšenou produkci hmyzu bohatého na methionin tak, aby byl ve vhodném stádiu životního cyklu a mohl být sklizen přesně v době, kdy je potřeba.
To umožňuje nový způsob uvažování o krmných složkách. Bílkoviny a mikroživiny mohou být nejen čerstvé, ale i lokálně vyráběné a s konzistentní cenou v modelu, jaký lze vidět v oblasti projektového financování a solární energie.
Znovu Aaron: „Většina velkých výrobců a odběratelů krmiv pro hospodářská zvířata a akvakulturu hledá velkokapacitní a dlouhodobě spolehlivé zdroje udržitelných bílkovin, aby snížila dopady volatility komodit na své podnikání, které se většinou přenáší na zemědělce jako koncové zákazníky. Průmyslový chov hmyzu je v pozici, kdy může část této poptávky uspokojit.“
Hmyz je velký nápad. Nemohl bych se vrátit k malým nápadům.“
Byl jsem nepravděpodobný pěstitel cvrčků. Předtím jsem založil a pracoval výhradně v softwarových společnostech zabývajících se datovou vědou se zaměřením na reklamu a analýzu sociálních sítí. Konkrétněji řečeno: Pracoval jsem na reklamních technologiích v Beverly Hills, ve výškovém apartmá na Wilshire Boulevard. Pak jsem potkal svou nynější ženu, která vede Seed Spot, inkubátor sociálního dopadu. Přesvědčila mě, abych se zaměřil na práci, která vytváří udržitelnější svět a řeší skutečné problémy. Myšlenka začala zaměřením na poskytování bílkovin a železa pro malé děti, a to zde stále vidím jako skutečný příslib po komercializaci a industrializaci.
Teď, když už nemohu mít s hmyzím průmyslem nic společného, kromě občasných rad na dálku, jsem začal řešit problém, na který bych neměl ani pomyšlení, kdybych nepracoval v zemědělství. Když jsem objížděl farmy a ranče v okolí Kalifornie, sucho a požáry byly mnohem přítomnějším důsledkem nestálosti klimatu. Viděl jsem požáry už v pěti státech a dvakrát jsem byl v nemocnici kvůli nadýchání se kouře z požárů.
Proto jsme spustili Supply Drop, platformu pro připravenost na mimořádné události. Personalizujeme, lokalizujeme a automatizujeme každý krok procesu, abychom usnadnili lidem a firmám získat v reálném čase zásoby a školení, které potřebují k přežití a prosperitě v novém normálu rizik spojených s klimatem.
Doufám, že si čtenáři AgFunderNews poslechnou náš nejnovější podcast. Vystupuje v něm rančerka a podnikatelka Jaimie Stoltzfusová, zakladatelka společnosti Cowgirl Meat Company v Montaně. Je to žena, která přežila lesní požár a hovoří o jedinečných výzvách v oblasti připravenosti, s nimiž se potýkají rančerky a matky na ranči.
Obrázky jsou k dispozici: Royce Gorsuch a Colin Arndt