Balakirev je po Glinkovi nejvlivnějším skladatelem ruské hudby 19. století, ale jeho díla se kupodivu neslyší tak často, jak by se z takového tvrzení mohlo zdát.
Balakirev byl magnetickým učitelem a vynikajícím klavíristou, ale nikdy neměl v hudebním životě postavení, které by odráželo jeho schopnosti: ačkoli byl účinnou silou ve svém vlastním souboru, nedokázal navázat vztahy s těmi, kteří by mu mohli pomoci v kariéře; nebyl ani schopný udržovat přátelství se svými vrstevníky. Měl také své idiosynkrazie, včetně záliby ve dvou a pěti tóninách, a tuto preferenci někdy vnucoval i dílům, která ovlivnil (např. Čajkovského Romeo a Julie). Pracoval také nesmírně pomalu: díla započatá v jeho nejlepších letech byla dokončena až ve stáří (Symfonie č. 1 byla započata v roce 1864, ale dokončena v roce 1897); takže myšlenky, které vznikly u Balakireva, byly nejprve plně realizovány v dílech jeho žáků (včetně Borodina a Rimského-Korsakova), dokončených v době, kdy on ještě dolaďoval originály. Z tohoto hlediska se naštěstí jeho jazyk v tomto období nijak výrazně nerozvíjel, i když se pozornost veřejnosti přesunula k novým generacím hudebníků.
Ruská hudební scéna se mezitím za Balakirevova života rychle rozvíjela a ze soukromé sféry (kde se před rokem 1860 konala především představení instrumentální a vokální hudby) přešla do veřejné, využívající velké sály a živě diskutované v tisku. Opera, která je v podstatě velkým veřejným podnikem, Balakireva jako skladatele nepřitahovala, ačkoli psal příležitostnou hudbu pro divadlo (Král Lear).
Balakirev pocházel ze skromného, ale nikoli skromného rodu. Matka ho seznámila s hrou na klavír a později absolvoval kurz výuky u Alexandra Dubuka v Moskvě. Díky mecenášství (a knihovně) Alexandra Ulybyševa si mohl rozšířit hudební obzory. Ulybyšev byl hudbymilovný statkář v Nižním Novgorodu, který ve 40. a 50. letech 19. století psal knihy o Mozartovi a Beethovenovi. Po ukončení středoškolského vzdělání v Nižním Novgorodu v roce 1853 studoval Balakirev matematiku na univerzitě v Kazani. Nejprve však na sebe upozornil jako klavírní virtuos a v jeho skladatelské tvorbě se odráží raný vliv Chopina ve formách, které používal (nokturna, scherza, mazurky, valčíky), i ve stylu jeho raných děl (zejména prvního klavírního koncertu). V polovině padesátých let 19. století se přestěhoval do ruského hlavního města, kde se brzy setkal s předními skladatelskými osobnostmi, jako byli Glinka, Dargomyžskij, Cui, Serov a L’vov, stejně jako s vlivnými bratry Stasovovými a bohatými hudebními nadšenci knížaty Odojevským a Velehorským. Balakirev následoval Glinku, který zemřel v roce 1857, v apoštolské posloupnosti: Glinka mu svěřil hudební výchovu své neteře a poskytl mu španělský materiál, který pak použil ve své předehře na téma španělského pochodu. Balakirev také zkomponoval Fantazii na motivy Života za cara, v únoru 1867 režíroval opery Život za cara a Ruslan a Ludmila v Praze a vydal mnoho Glinkových skladeb k vydání, přičemž s tímto úkolem začal v roce 1876. Balakirevovy hudební myšlenky tedy měly kořeny v Glinkově tvorbě.
Balakirevova první publikace, několik písní, vyšla v roce 1858 a s přestávkami pokračoval v komponování pro hlas a klavír. Na přelomu 50. a 60. let 19. století vytvořil okruh hudebníků, který přetrval celé toto desetiletí. Tvořili jej mladí muži s hudebním talentem, ale malými teoretickými znalostmi (Rimskij-Korsakov se k němu připojil v roce 1861), a zkušení interpreti se stejným nedostatkem (Borodin od roku 1862 a Musorgskij od roku 1858). Balakirev vyučoval zkoušením partitur skladatelů, které obdivoval, jako byli Beethoven a Schumann, a povzbuzoval své žáky, aby se pouštěli do projektů takového rozsahu, na který nebyli připraveni (například První symfonie Rimského-Korsakova, jejíž první verze vznikla v letech 1861-1865). Jejich skladby podroboval kontrole takt po taktu a přizpůsoboval je svému myšlení. S Balakirevovou skupinou byl spojen také starší kritik a skladatel César Cui (jehož hudební osobnost formoval nacionalistický polský skladatel Moniuszko). V této společnosti měl Balakirev nejblíže k profesionálnímu hudebníkovi, ostatní se živili především jinými aktivitami. Starší Dargomyžskij a kritik Vladimir Stasov sdíleli mnohé ideály skupiny: prosazovali „moderní“ hudbu (Schumanna, Berlioze a Liszta) a pěstovali ruská témata (ve všech významech tohoto slova). Tato skupina tvořila jádro „Pětky“, což byl pojem odvozený od širšího souboru skladatelů, které Stasov v roce 1867 označil za „mocnou hrstku“. Název „Pětka“ by mohl naznačovat umělce v úzkém přátelském svazku, kteří sdílejí myšlenky a umělecké ideály. Tento dojem je však pro Balakirevův okruh stejně falešný jako pro francouzskou „Les Six“ o padesát let později: šlo o mladé hudebníky, kteří měli jen málo společného a každý z nich se brzy vydal svou vlastní cestou.
Po krátkou dobu na přelomu 60. a 70. let 19. století se Čajkovskij, už jako absolvent petrohradské konzervatoře, částečně podřídil Balakirevovu vedení. Čajkovskij, který byl hudebně vychován k pohledu na Západ a zpět, byl jako skladatel obohacen Balakirevovým vstřícným postojem k ruským hudebním složkám, jeho nápady, jak je pojmout do umělecky uspokojivých struktur, a jeho otevřeností vůči soudobé kompozici. Nadšené přijetí, které Balakirevův okruh věnoval finále Čajkovského Druhé symfonie s přesvědčivým využitím ukrajinské lidové písně, svědčí o uznání spřízněné duše.
Šedesátá léta 19. století byla vrcholem Balakirevovy kariéry. Spolupracoval s již zmíněnými žáky a vytvářel úpravy ruských lidových písní. Angažoval se ve Svobodné hudební škole, otevřené v roce 1862 jako ruská a demokratičtější alternativa ke konzervatoři, která byla považována za drahou a elitářskou. Škola kladla důraz na sborový zpěv, na který se specializoval její ředitel Gavriil Lomakin. Balakirev nahradil Lomakina v roce 1868 a tuto funkci zastával až do roku 1874. Po dvě sezony Balakirev také řídil orchestrální koncerty Ruské hudební společnosti v Petrohradě (1867-69), ale toto jmenování skončilo, když se mecenášce společnosti zdály Balakirevovy programy příliš nekompromisně moderní a ruské. Zatímco postoje Antona Rubinštejna, ředitele petrohradské konzervatoře, byly konzervativní a nepřátelské vůči Balakirevovi a jeho myšlenkám, jeho mladší bratr Nikolaj, ředitel konzervatoře v Moskvě, byl otevřenější a poskytl platformu pro některá díla radikálních skladatelů z hlavního města (jemu je věnována Balakirevova orientální fantazie Islamey).
Na počátku 70. let 19. století se Balakirev zhroutil a zhruba na deset let se stáhl z hudby. V roce 1872 nastoupil do zaměstnání u železniční společnosti a propadl pravoslavnému křesťanství a extrémním politickým názorům. V 80. letech 19. století navázal na svou hudební kariéru, aniž by však znovu nabyla dřívějšího rozmachu. V roce 1881 se vrátil k vedení Svobodné školy a byl jmenován hudebním ředitelem císařské dvorní kapely (neboli kapelního sboru), kterou zastával v letech 1883-1894. Zde vytvořil několik úprav a aranžmá hudby pro ruský kostel.
I když Balakirev nenaplnil očekávání svých začátků, jeho skladatelský odkaz si nezaslouží opomenutí. Kromě toho, že jsou zajímavé jako pozadí známějších skladeb jeho slavných žáků, mnohé z nich jsou samy o sobě krásné a hodnotné.
Stuart Campbell