Astronautka NASA zůstává na oběžné dráze se SpaceX a Boeingem

Sunita Williamsová nebyla z těch dětí, které by se v dospělosti chtěly stát astronautkou. Chtěla být veterinářkou. Ale i tak se jí podařilo dosáhnout vysněného povolání bývalého dítěte.

Pětapadesátiletá Williamsová absolvovala dvě mise na Mezinárodní vesmírnou stanici a celkem strávila na oběžné dráze Země více než 11 měsíců. Proslavila se také celkovou kumulovanou dobou výstupů do vesmíru, kdy strávila mimo Mezinárodní vesmírnou stanici 50 hodin a 40 minut. Ve své kariéře ve vesmíru pokračovala na Zemi jako členka Komerční posádky NASA (Commercial Crew Transportation Capability – CCtCap), skupiny astronautů veteránů, která spolupracuje se soukromými společnostmi, jako jsou Space X a Boeing, na vývoji kosmických lodí.

Částí její práce je ověřování, zda kosmické lodě těchto společností mohou startovat, manévrovat na oběžné dráze a připojovat se ke stacionárním kosmickým lodím, jako je ISS. NASA vyhlásila CCtCap v roce 2015 jako součást „plánu Obamovy administrativy spolupracovat s americkým průmyslem na dopravě astronautů do vesmíru, vytvořit dobře placená americká pracovní místa a ukončit výhradní závislost národa na Rusku v oblasti cestování do vesmíru.“

„Tohle je opravdu jiné než moje stará práce, víte,“ řekla Williamsová. Když se stala astronautkou, raketoplán už byl vypraven. „Bylo to všechno zdokumentované a venku a prošla jsem kurzy, abych pochopila všechny systémy,“ řekla. „Byl tam plán a člověk musel udělat tohle, tohle a tohle, než mohl vyletět do vesmíru.“

Její cesta ke hvězdám začala u námořnictva. Williamsová absolvovala Námořní akademii USA s bakalářským titulem v oboru fyzikálních věd v roce 1987. Po ukončení studia byla jmenována základním potápěčským důstojníkem na Velitelství námořního pobřežního systému. V roce 1989 byla jmenována námořní letkyní a dále nalétala více než 3 000 hodin ve více než 30 různých letadlech.

Williamsová získala v roce 1995 magisterský titul v oboru inženýrského managementu na Floridském technologickém institutu. V roce 1997 se spolu s více než stovkou dalších lidí ucházela o místo astronauta. Po více než roce pohovorů byla v červnu 1998 vybrána NASA. Williamsová strávila pět měsíců přípravou na svou první misi a absolvovala intenzivní výuku systémů raketoplánu a ISS a technik přežití ve vodě a v divočině. Williamsová také strávila devět dní pod vodou v podmořské laboratoři NASA Aquarius.

Williamsová se poprvé vydala do vesmíru 9. prosince 2006 na palubě lodi STS-116. „Hvízdali jsme a křičeli,“ řekla Williamsová o svém prvním startu. „Je to jako ta nejlepší jízda na horské dráze, na jaké jste kdy byli.“

„Když si sundáte rukavice, začnou se vám vznášet,“ vzpomínala. „Je to úplně jiné myšlení. Je to dost velkolepé.“

Williamsová sloužila jako letový inženýr Expedice 14/15 a na Zemi se vrátila 22. června 2007. Dne 14. července 2012 se Williams vrátil na ISS v rámci Expedice 32/33, aby v zahraničí prováděl všeobecný výzkum orbitální laboratoře. Na Zemi se vrátila 18. listopadu 2012.

Pro Williamsovou byl každý den na Mezinárodní vesmírné stanici jiný. „Jeden den jste mohli čistit toaletu, druhý den jste mohli dělat nějakou potenciálně Nobelovu cenu za vědu,“ řekla.

Williamsová říká, že během svých dvou dlouhých pobytů na palubě ISS se spolu s ostatními členy posádky snažila udržet normální pozemský rozvrh a pocit pravidelnosti svých dnů. „Vstáváme zhruba v šest hodin a denně probíhají plánovací konference s řídicími středisky po celém světě,“ řekla.

V pátek si astronauti dopřávali filmy z Ruska i Spojených států. Williams vzpomínal, že oblíbené byly Hromnice, vzhledem k tomu, jak se dny na palubě ISS mohly opakovat. V roce 2012, kdy se natrvalo vrátila na Zemi, strávila ve vesmíru celkem 322 dní – v té době byly její pobyty dohromady nejdelší mezi astronautkami.

Od ukončení programu raketoplánů NASA v roce 2011 se američtí astronauti museli při cestě na oběžnou dráhu spoléhat na ruské raketoplány – což se Williamsové a její mezinárodně složené posádce během mise v roce 2012 podařilo. Ve srovnání s dobou svého největšího rozkvětu už veřejně financované lety do vesmíru v USA nebyly pro ty, kteří chtěli prozkoumat vesmír, nesmírně životaschopnou možností – ale jak se ukázalo, soukromé lety do vesmíru ano.

Soukromě financované společnosti, jako jsou Space X a Boeing, si v posledních dvou desetiletích daly za úkol převzít některé části vesmírných letů od NASA. Tento byznys je na vzestupu – právě minulý měsíc společnost Space X úspěšně vypustila nejvýkonnější raketu za poslední desetiletí. Start byl jedním malým krokem ke konečné vizi zakladatele Space X Elona Muska: kolonii milionu lidí žijících na Marsu.

K dosažení těchto nadpozemských ambicí potřebují Space X a další soukromé společnosti ty správné lidi, kteří pro ně budou pracovat – lidi, jako je Williams.

Vesmírná mašinérie soukromých společností, které Williams nyní podporuje, je stále ve vývoji. „Ve skutečnosti pro ně ještě nemají zavedené systémy školení,“ řekla. „My je teď tak nějak vytváříme společně s lidmi z těchto společností.“ To znamená rozhodnout, jaké věci je důležité, aby astronauti znali – „klasické věci jako dostat se na své místo, dosáhnout na všechny ovládací prvky,“ řekla. „To všechno právě teď se společnostmi vytváříme.“ Její příspěvky pomohly při konstrukci letounů Boeing CST-100 Starliner a SpaceX Dragon.

Williamsova práce také zajišťovala dopravu astronautů NASA na její starou základnu, ISS. A obecněji Williamsová říká, že soukromé vesmírné společnosti se prostě chtějí dál učit a zkoumat. Přestože pracuje se známými součástkami a protokoly, říká, že její nová práce je jako nová hranice. Williamsová doufá, že se v budoucnu znovu podívá na ISS právě na kosmické lodi, kterou pomáhá vyvíjet.

„Chceme stále hledat další věci,“ řekla. „A tento typ průzkumu se společným cílem, společným dobrem podívat se na něco vzdálenějšího a většího, než jsme my sami. Naprosto to otevírá dveře ke spolupráci a kooperaci pro lidi z celého světa.“

NPR's Noor Wazwaz pomohla připravit tento příběh pro vysílání.