Když jsou na pobřeží Mexického zálivu záplavy, jsou tam mravenci. Invazivní mravenci se shlukují do živých vorů, které plují vodou, dokud se opět nedostanou na pevnou zem. Je to časem vycvičená strategie přežití.
Ale když dojde k záplavám na úrovni hurikánu Harvey, nejsou tam jen malé vory, ale obrovské, husté rohože ohnivých mravenců.
„Svatá prostoto. Za celou svou kariéru výzkumníka mravenců jsem nikdy nic takového neviděl,“ napsal na Twitteru Alex Wild, kurátor entomologie na Texaské univerzitě v Austinu, v reakci na obrázek níže.
Vild mi ovšem řekl, že je to všechno naprosto logické. „Ve skutečnosti milují záplavy,“ říká Wild. „Je to způsob, jak se pohybují.“ Ohniví mravenci vytlačení vodou tvoří vory; hodně ohnivých mravenců vytlačených velkým množstvím vody vytvoří opravdu velké vory. Ale přesto! Jejich velikost je neuvěřitelná.
Po hurikánu Katrina Linda Bui, entomoložka z Louisiana State University, vzpomíná, jak viděla evakuované z New Orleans přicházet do polní nemocnice s pásy nevysvětlitelných vyrážek kolem nohou a pasu poté, co se brodili záplavovou vodou. „Bylo to něco, co nikdo z lékařů nikdy neviděl,“ říká. „Říkala jsem si: ‚To jsou doslova žihadla ohnivých mravenců na žihadlech ohnivých mravenců.“
Bui tato epizoda utkvěla v hlavě a později zkoumala jed zaplavených ohnivých mravenců. Studie publikovaná v roce 2011 zjistila, že zaplašení ohniví mravenci dodávají vyšší dávky jedu, protože v sobě mají o 165 procent více jedu než normální ohniví mravenci. Díky zaplavení jsou agresivnější a nebezpečnější. Podle ní je také důležité být opatrný při úklidu po hurikánu. Hromady trosek mohou působit jako ostrůvky, kde se ohniví mravenci během povodní shromáždili.
Plavby ohnivých mravenců mají svůj kryptonit: mýdlo na nádobí. „Svítání není registrovaný insekticid, ale naruší povrchové napětí a oni se potopí,“ říká Bui.
Hurikán Katrina nakonec trvale utlumil populace ohnivých mravenců v okolí New Orleansu. Rafty mohou vydržet až tři týdny, říká Bui, ale většina z nich se po týdnu začne rozpadat. Protože části New Orleansu zůstaly zaplaveny po celé týdny v době, kdy bylo nutné odčerpávat vodu zpoza hrází, mnoho těchto mravenců se nakonec utopilo. Poté Bui a její kolegové zahájili také program pesticidů, aby zabránili návratu ohnivých mravenců a kolonizaci dříve zaplavených oblastí. Zdá se, že to zatím funguje.
Co se stane s rafty ohnivých mravenců v Texasu, bude částečně záviset na tom, jak rychle voda ustoupí. Může také záležet na tom, kdo přesně se v těchto vorech nachází. Mravenci ohniví původně tvořili kolonie kolem jediné královny (monogyne), ale někde v průběhu času některé populace ztratily schopnost rozpoznávat jiné kolonie. Tito zmutovaní ohniví mravenci žijí v jedné velké propojené kolonii s více královnami (polygyne). „Pokud jsou polygyni, pak je to v podstatě jedna obrovská propojená kolonie a oni se vysedí a rozptýlí, ale budou v pořádku,“ říká Wild. „Pokud jsou monogyne, bude to teritoriální zmatek. Bojuje. Bitvy.“
Kdo přežije, bude mít zemi jen pro sebe. Je tu alespoň jedna možná výhoda: Mravenci ohniví rádi jedí klíšťata. Oblast, kde ohniví mravenci přistáli, se možná bude nějakou dobu hemžit bodavými mravenci. „Ale nebudou tam absolutně žádná klíšťata. Takže z tohoto pohledu to bude krásné,“ říká Wild.