Napoleonova rodina byla spíše italská než francouzská.
Napoleone di Buonaparte se narodil na Korsice 15. srpna 1769, jen 15 měsíců poté, co Francie koupila ostrov od italského městského státu Janov. Jeho rodiče, Carlo Maria di Buonaparte a Letizia Ramolino, se stejně jako mnoho Korsičanů stavěli proti janovské i francouzské nadvládě. Když však Francouzi rychle přemohli místní odbojáře, Carlo s nimi začal spolupracovat. V devíti letech byl Napoleone, přezdívaný Nabulio, poslán do školy v kontinentální Francii, kde se naučil mluvit plynně francouzsky. Nikdy však neztratil svůj korsický přízvuk a údajně se mu za něj spolužáci a později i vojáci pod jeho velením posmívali. Jako teenager Napoleone snil o nezávislé Korsice, psal o „nespravedlivé francouzské nadvládě“ a o svých „krajanech spoutaných řetězy“. Po vypuknutí Francouzské revoluce v roce 1789 postupně měnil své smýšlení a definitivní zlom nastal, když politické boje donutily jeho rodinu v roce 1793 narychlo uprchnout z Korsiky. O tři roky později, po svém prvním sňatku s Josephinou de Beauharnais, se přiměl znít více francouzsky tím, že vypustil druhé „e“ ve svém křestním jménu a „u“ ve svém příjmení.
VÍCE: Napoleon byl po „hrůzovládě“ zatčen za velezradu.
V raných fázích Francouzské revoluce se Napoleon spojil s jakobíny, politickou skupinou, která v letech 1793 a 1794 zavedla násilnou „hrůzovládu“ proti domnělým odpůrcům – tento krok byl motivován spíše oportunismem než ideologií. Koncem roku 1793 sehrál klíčovou roli při dobytí města Toulon od britských a roajalistických sil, načež ho Augustin Robespierre – bratr Maximiliena Robespierra, faktického vůdce Francie během „vlády teroru“ – označil za člověka s „transcendentními zásluhami“. Ačkoli byly tyto vazby na Robespierry krátkodobě výhodné pro kariérní postup, ukázaly se jako nákladné, jakmile byli v červenci 1794 svrženi a posláni na gilotinu. Napoleon byl například po návratu z diplomatické mise v Janově zatčen pro podezření z velezrady. Naštěstí pro něj byl do dvou týdnů propuštěn a brzy poté získal zpět své postavení v armádě. Poté pomohl odrazit roajalistický útok na Paříž a následně vedl úspěšné dobývání severní Itálie, které z něj udělalo jednu z nejvýznamnějších postav Francie.
Napoleon se dostal k moci převratem.
Státní převraty byly během Francouzské revoluce běžné, k poslednímu z nich došlo díky Napoleonovi, který se v říjnu 1799 vrátil z egyptského vojenského tažení odhodlaný převzít moc. Brzy vzniklo spiknutí zahrnující řadu vysoce postavených spoluspiklenců, kteří poskytli fasádu legality, když 9. listopadu Napoleon zosnoval pád pětičlenného direktoria, které stálo v čele země. „Co jste udělali s Francií, kterou jsem zanechal v tak skvělém stavu?“ křičel před sídlem vlády. „Zanechal jsem vám mír, našel jsem válku! Zanechal jsem vám vítězství, našel jsem porážku!“ O den později vypukla v zákonodárném sboru rvačka mezi Napoleonovými příznivci a odpůrci, dokud do budovy nevstoupili vojáci a nevyklidili ji. Poté byla ustavena nová vláda se třemi konzuly: Napoleon, který byl jako první konzul zdaleka nejmocnější, a dva bývalí ředitelé, kteří byli zapleteni do spiknutí proti převratu. V roce 1802 se Napoleon stal doživotním prvním konzulem a v roce 1804, ve svých 35 letech, se nechal korunovat císařem.
Napoleon a papež se ostře pohádali.
V roce 1791 papež Pius VI. veřejně odsoudil revoluční vládu Francie mimo jiné za to, že svým občanům zaručila svobodu vyznání a zabavila církevní majetek. Toto vzájemné nepřátelství přetrvalo i během Napoleonova vpádu do severní Itálie v letech 1796 a 1797. V rámci tohoto tažení Napoleon zaútočil na papežova území, známá jako Papežské státy, která se rozkládala na značné části italského poloostrova. Výměnou za mír souhlasil Pius VI. s předáním půdy, peněz a uměleckého pokladu. Přesto Francouzi v roce 1798 po atentátu na jednoho z generálů Řím obsadili. Pius VI. byl sesazen a jako vězeň odvezen zpět do Francie, kde v srpnu 1799 zemřel. Další papež, Pius VII., si původně s Napoleonem dobře rozuměl. V roce 1801 podepsali konkordát, který částečně obnovil postavení katolické církve a zároveň zachoval náboženskou svobodu. O tři roky později Napoleon pozval Pia VII. do Paříže na svou korunovaci. Legenda praví, že v poslední chvíli vytrhl překvapenému papeži (který chtěl Napoleona korunovat císařem) korunu a sám si ji nasadil na hlavu. Ať už je to přísně vzato pravda, nebo ne, jejich vztahy se od té chvíle zhoršily, zejména poté, co Napoleon v roce 1809 anektoval papežské státy. Pius VII. reagoval exkomunikací Napoleona, načež ho císař nechal unést a umístit do domácího vězení.
Napoleonova armáda byla v Rusku zdecimována, aniž by prohrála jedinou bitvu.
Po převzetí moci Napoleon hromadil jedno vojenské vítězství za druhým proti Rakousku, Prusku a dalším nepřátelům. Štěstí ho však opustilo během invaze do Ruska v roce 1812, kterou inicioval, aby potrestal cara Alexandra I. za nedodržování jeho embarga na britský obchod. Pro toto tažení Napoleon shromáždil odhadem 450 000 až 650 000 vojáků, což byla pravděpodobně největší evropská armáda, jaká se do té doby objevila. Než aby se Rusové postavili tváří v tvář takové přesile, raději ustoupili a vypálili města, úrodu a mosty, které jim stály v cestě. K první velké bitvě, krvavé remíze, nakonec došlo více než dva měsíce po zahájení invaze. Rusové se poté opět stáhli a umožnili Francouzům obsadit Moskvu – ale až poté, co ji zapálili. Napoleon si myslel, že má vyhráno, dokud si neuvědomil, že jeho armáda, již značně zredukovaná dezercemi a tyfovou epidemií, nebude schopna přežít tamní zimu. Nařídil ústup, který se nakonec kvůli nepříznivému počasí a neustálým útokům na jeho boky a týl změnil v zteč. Když se jeho armáda dostala z Ruska, čítala už jen několik desítek tisíc mužů. Povzbuzení Napoleonovi protivníci okamžitě přešli do ofenzivy, v říjnu 1813 vyhráli bitvu u Lipska a o několik měsíců později se valili na Paříž.
Elba od něj neřekla poslední slovo.
Podmínky Napoleonova vyhoštění na Elbu nebyly nijak drakonické. Ponechal si titul císaře a získal plnou svrchovanost nad ostrovem, která zahrnovala právo vybudovat malé námořnictvo a pořádat okázalé večírky pro hostující hodnostáře. „Od nynějška chci žít jako smírčí soudce,“ řekl Napoleon. Přesto se v březnu 1815 vylodil na francouzském pobřeží s asi 1 000 muži a vydal se na pochod do Paříže. Po cestě se k němu připojilo mnoho jeho bývalých vojáků a král Ludvík XVIII. uprchl. Nyní se Napoleon vrátil k moci a připravil se preventivně udeřit proti Británii, Rakousku, Rusku a Prusku, aby v bitvě u Waterloo utrpěl katastrofální porážku. V červnu 1815 znovu abdikoval a byl poslán do vyhnanství na Svatou Helenu, odlehlý ostrov v jižním Atlantiku držený Brity. Tam o šest let později zemřel, pravděpodobně na rakovinu žaludku.