Texas Rangers left fielder Choo Shin-Soo reaguje na striking out proti Colorado Rockies během první směny na Globe Life Field v texaském Arlingtonu ve středu. / USA Today-Yonhap
Po několikaměsíční pauze způsobené celosvětovou pandemií koronaviru je sezona 2020 Major League Baseball (MLB) konečně před námi a nový zahajovací den je naplánován na páteční ráno jihokorejského času.
Čtyři jihokorejští hráči v nejvyšší soutěži zahájí zkrácenou sezonu o 60 zápasech hned následující den.
Levý nadhazovač týmu Toronto Blue Jays Ryu Hyun-jin podle očekávání zahájí sezónu proti týmu Tampa Bay Rays na hřišti Tropicana Field v Petrohradě na Floridě v pátek v 18:40 východního času, tedy v sobotu v 7:40 ráno v Soulu. Jako největší volný nadhazovač v historii Blue Jays zahájí Ryu čtyřletou smlouvu v hodnotě 80 milionů dolarů svým druhým zahajovacím startem v kariéře.
Třiatřicetiletý levoruký nadhazovač také zahájil sezonu 2019 za Los Angeles Dodgers a skončil druhý v hlasování o cenu Cy Young Award Národní ligy (NL), když vedl celý baseball s ERA 2,32.
Zkrácená sezona může být Ryuovi po chuti. Během své kariéry měl problémy s tím, aby zůstal zdravý. Letos však Ryu možná bude muset absolvovat jen asi tucet startů. V prvních 12 startech roku 2019 měl Ryu bilanci 9-1 s ERA 1,35.
V týmu Rays působí také jihokorejský hráč Choi Ji-man, který hraje na první metě. Ryu i Choi navštěvovali střední školu Dongsan v Inčchonu, asi 40 kilometrů západně od Soulu, i když spolu nehráli, Ryu je o čtyři roky starší.
Přesto by to byl pro školu s dlouhou baseballovou tradicí hezký moment vidět dva své absolventy v jednom zápase první ligy. Choi, který pálí levou rukou, možná proti Ryuovi nenastoupí, vzhledem k tomu, že se mu proti nadhazovačům s jižní rukou nedaří.
V roce 2019 měl Choi proti nadhazovačům s levou rukou pálku .210/.309/.321, zatímco proti nadhazovačům s pravou rukou .274/.377/.492.
V novém rozpisu, který má minimalizovat cestování během pandemie, se týmy MLB utkají pouze se soupeři ve stejných regionálních divizích. Například Blue Jays a Rays, oba z východní části Americké ligy (AL), budou hrát pouze s týmy z východní části AL a východní části NL.
Ryu by mohl později v sezóně absolvovat ještě několik startů proti Rays, ale nebude čelit dalšímu jihokorejskému pálkaři v AL, Choo Shin-sooovi z Texas Rangers, protože Rangers jsou v západní části AL.
Choo, v 38 letech starší muž korejského kontingentu, vstupuje do poslední sezóny své sedmileté smlouvy s Texasem.
Nezpomalil. V loňském roce Choo zaznamenal 24 homerunů, což je jeho kariérní maximum, a přidal také 15 krádeží, což je nejvíce od roku 2013. Choo vedl Rangers v roce 2019 s 93 dosaženými doběhy, 31 dvojkami a 78 chůzemi a tým na něj bude opět spoléhat, že dodá jiskru v blízkosti vrcholu sestavy.
Levý hráč St. Louis Cardinals Kim Kwang-hyun je jediným hráčem NL a jediným nováčkem v první lize mezi Jihokorejci. Po třináctileté hvězdné kariéře v Korejské baseballové organizaci (KBO), během níž se stal v roce 2008 nejužitečnějším hráčem základní části, podepsal Kim v zimě s Cardinals dvouletou smlouvu na 8 milionů dolarů.
Kim, který ve své rodné zemi působil jako startér, dostal během jarní přípravy šanci získat místo v rotaci Cardinals. Před přestávkou byl Kim ve svých čtyřech jarních zápasech, včetně dvou startů, působivý, když předvedl osm shutout inningů s 11 strikeouty proti jednomu walkingu.
Poté manažer Cardinals Mike Shildt překvapivým rozhodnutím, které oznámil na začátku tohoto týdne, poslal Kima do bullpenu jako nového closeera, přestože Kim neměl v KBO zkušenosti se zavíráním. Levý nadhazovač zde měl nula zákroků v základní části a pouze dva zákroky po sezóně.
Ale Kim vypadal při svém debutu v zavírací hale ve středu v St. Louis dobře, když v zápase letního kempu vyřadil všechny hráče a zajistil výhru 6:3 nad Kansas City Royals.
Kim hrál ve svém rodném městě, což se Ryuovi letos s Blue Jays nepodaří.
Blue Jays, jediný tým MLB v Kanadě, stále neví, kde bude letos hrát své „domácí“ zápasy. O víkendu kanadská federální vláda zamítla plán Blue Jays pořádat zápasy základní části sezóny v Rogers Centre, přičemž americkákluby se sídlem v USA létají přes hranici, která je jinak během pandemie pro cestující, kteří nejsou nezbytně nutní, uzavřena.
Tyto americké týmy by byly rovněž vyňaty z povinné čtrnáctidenní karantény, ale Kanada, která zvládla krizi COVID-19 lépe než její jižní soused, se při zamítnutí návrhu odvolala na obavy o veřejné zdraví.
Blue Jays měli dohodu o sdílení PNC Parku s Pittsburgh Pirates, ale pensylvánské ministerstvo zdravotnictví ve středu uvedlo, že tuto dohodu nepovolí, rovněž z obav z dalších zdravotních rizik.
Oriole Park v Camden Yards, domov Baltimore Orioles, je jednou ze zbývajících možností. Poslední možností může být Sahlen Field v Buffalu ve státě New York, park Triple-A týmu Blue Jays. Hráči Toronta již požadovali, aby hráli na prvoligovém stadionu, protože Sahlen Field nemá dostatečné osvětlení a další vybavení pro pořádání prvoligových zápasů.
Domovem Toronta pro jarní přípravu je TD Ballpark v Dunedinu na Floridě, což je zcela nový stadion s vylepšeným osvětlením. Vzhledem k nedávnému nárůstu případů COVID-19 na Floridě však již není považován za vhodnou variantu.
„Domácí“ premiéra Blue Jays se koná příští středu. (Yonhap)