Dne 1. května 1964 spustil profesor John Kemeny první program BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) z terminálu timesharing na Dartmouth College v Hanoveru ve státě New Hampshire. BASIC vytvořili Kemeny a profesor Thomas Kurtz s cílem usnadnit studentům práci s počítačem.
BASIC se v polovině a na konci 70. a v 80. letech těšil obrovské popularitě a každý, kdo je starší určitého věku, se pravděpodobně naučil programovat na mikropočítači s jeho pomocí. Já jsem to určitě udělal. Můj první počítač byl ZX81 od společnosti Sinclair Research. Je to jméno, které lidé ve Velké Británii okamžitě poznají, ale většině lidí mimo britské ostrovy nic neřekne (ve Spojených státech byl vydán – v mírně pozměněné podobě – jako Timex Sinclair 1000). Abyste ho mohli používat, museli jste ovládat Sinclair BASIC a to byla moje první zkušenost s jazykem, který mi zpočátku připadal jako cizí.
Programy a hry pro mikropočítače jako ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 a Commodore 64 se nahrávaly z kazet (což byla záležitost „hit and miss“), ale mohli jste také psát programy vytištěné v počítačových časopisech. Tyto seznamy byly dlouhé – často velmi, velmi dlouhé – a bylo snadné udělat chybu. Takže když jste se dostali na konec zadávání, běžně se stávalo, že se programy nespustily. Takže jste pak museli pracně procházet výpis, porovnávat ho s verzí na obrazovce a hledat problém. Obvykle šlo o chybějící interpunkční znaménko.
Občas byly chybné i samotné výpisy, takže jediným způsobem, jak program spustit, bylo zjistit chybu v kódování na vlastní pěst.
V důsledku toho jsem se já a mnoho a mnoho dalších uživatelů počítačů naučil nejen základy BASICu, ale také jsem získal solidní znalosti o tom, jak tento jazyk používat k vytváření a vylepšování vlastních programů.
Edsger Dijkstra, holandský počítačový vědec, kdysi slavně řekl: „Je prakticky nemožné naučit dobře programovat studenty, kteří se předtím setkali s BASICem: jako potenciální programátoři jsou duševně zmrzačeni tak, že nemají naději na regeneraci“.
Nejsem si jistý, zda je to pravda – na začátku devadesátých let jsem se učil programovat v COBOLu a můj učitel řekl, že programy, které jsem napsal, byly „dobré“ – ale protože jsem nikdy nepokračoval v kariéře programátora, nikdy se s jistotou nedozvím, zda mě BASIC mentálně zmrzačil. I když musím říct, že 33 let po mém prvním setkání se Sinclair BASICem si stále jasně pamatuji většinu těch příkazů, funkcí a klíčových slov, takže možná měl Dijkstra pravdu!
Ať tak či onak, nejsem si jistý, že bez BASICu by si počítače tak snadno našly cestu do hlavního proudu, a Microsoft vděčí za svou existenci právě tomuto jazyku. Bill Gates spolu s partnerem v programování Paulem Allenem založil Microsoft díky tomu, že napsal verzi jazyka BASIC pro mikropočítač MITS Altair.
Ačkoli jsou dny programování v BASICu možná dávno pryč, odkaz tohoto jazyka a jeho vliv na svět, ve kterém dnes žijeme, je nepopiratelný.
10 PRINT „HELLO WORLD!“
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!