O prvních vládcích Magadhy je k dispozici jen málo jistých informací. Nejdůležitějšími prameny jsou buddhistický pálijský kánon, džinistické agamy a hinduistické purány. Na základě těchto pramenů se zdá, že Magadha byla pod vládou dynastie Haryanka přibližně 200 let, asi 543 až 413 př. n. l.
Gautama Buddha, zakladatel buddhismu, prožil velkou část svého života v království Magadha. Osvícení dosáhl v Bódhgaji, své první kázání pronesl v Sarnáthu a první buddhistický koncil se konal v Rádžgriše.
Hindská Mahábhárata označuje Brihadrathu za prvního vládce Magadhy. Král Bimbisara z dynastie Haryanka vedl aktivní a expanzivní politiku a dobyl království Anga v dnešním Západním Bengálsku. Krále Bimbisaru zabil jeho syn, princ Adžatašatru. Král Pasenadi, král sousední Kósaly a švagr krále Bimbisary, okamžitě získal zpět darem provincii Kaši.
Příběhy se mírně liší, pokud jde o příčinu války krále Adžatašatru s Licchavi, oblastí severně od řeky Gangy. Zdá se, že Adžatašatru vyslal do oblasti ministra, který tři roky pracoval na podkopání jednoty Licchavů. Aby mohl zahájit útok přes řeku Gangu, postavil Adžatašatru pevnost ve městě Pataliputra. Licchavisové, zmítaní neshodami, bojovali s Adžatašatruem. Trvalo patnáct let, než je Ajatašatru porazil. Džainistické texty vyprávějí, že Adžatašatru používal dvě nové zbraně: katapult a krytý vůz s kývajícím se palcátem, který byl přirovnáván k modernímu tanku. Pataliputra se začala rozvíjet jako centrum obchodu a po Adžatašatruově smrti se stala hlavním městem Magadhy.
Dynastii Haryanka svrhla dynastie Šišunaga. Posledního vládce Šišunagů, Kalasoka, zavraždil v roce 345 př. n. l. Mahapadma Nanda, první z takzvaných „devíti Nandů“, tedy Mahapadmy a jeho osmi synů.
V roce 326 př. n. l. se Alexandrova armáda přiblížila k západním hranicím Magadhy. Vojsko, vyčerpané a vyděšené vyhlídkou na střetnutí s další obrovskou indickou armádou u Gangy, se vzbouřilo u Hyfasy (dnešní řeka Beas) a odmítlo pochodovat dále na východ. Alexandr se po setkání se svým důstojníkem Coenem nechal přesvědčit, že bude lepší se vrátit, a obrátil se na jih, kde si podmanil cestu po řece Indus až k Oceánu.
Okolo roku 321 př. n. l. skončila dynastie Nanda a Čandragupta Maurja se s pomocí Čanakji stal prvním králem velké maurjovské dynastie a maurjovské říše. Říše se později rozšířila na většinu jižní Asie pod vládou krále Ašóky, který byl zpočátku znám jako „Ašóka Krutý“, ale později se stal žákem buddhismu a byl znám jako „Dharma Ašóka“. Později maurjovská říše zanikla, stejně jako říše Šungů a Chárabéšů, a byla nahrazena říší Guptů. Hlavním městem Guptovy říše zůstala Pataliputra v Magadze.
.